Site d’Emmanuel Saint-James
De l’histoire de l’informatique considérée comme une course d’obstacles épistémologiques
Les machines à réduction ... de crédit

Cette cinquième génération annoncée par le Japon a tellement inquiété les pouvoirs publics européens qu’ils ont incité les chercheurs à proposer un projet concurrent. Le fiasco qui en résulta, typique de ce qui se passe lorsque le pouvoir politique veut piloter la science, s’appelait machines à réduction :

• l’idée était d’abandonner l’architecture dite de von Neumann, au profit des modèles mathématiques du calcul antérieurs à l’invention de l’ordinateur ;
• ces modèles, le lambda-calcul et son dérivé la logique combinatoire, reposent sur un mécanisme de réduction, autrement dit de réécriture de l’intégralité du couple formé du programme et des données à chaque étape du calcul ;
• ce mécanisme induit un coût faramineux en mémoire, raison pour laquelle les pionniers de l’informatique se sont empressés d’inventer :
  • l’adresse en mémoire, vu comme la réalisation concrète de la notion abstraite de variable en mathématique,
  • le registre d’adresse, permettant de substituer une variable d’un programme à sa valeur par une indirection via un registre d’adresse, non plus par réécriture de tout le programme ;
• les deux projets auront donc accouché de moins qu’une souris, celle-ci étant inventée ailleurs au même moment.